１．旅の始まり

街道を外れた深い藪の中に、男が一人、立っている。
樵の身なりだが、どこか身のこなしに風格がある。
私が恐る恐る声を掛けると、男はゆっくりとだが隙のない仕草で振り返った。
眼つきが鋭い。
「若いの、なんだ。」
私は以前、村にやってきた放浪の騎士に教わった手振りを見せる。
慣れていないせいか、腕がもつれ、指が絡む。
男は私を、しばらく怪訝そうに見ていたが微かな苦笑いを浮かべて言った。
「もういい。こっちだ。」
男は森の中をゆっくりした足取りで降りてゆく。
どうした身のこなしなのか、私の歩き方では追いつけない。
ほとんど駆け足になりながら、やっとついていく。
男は切り立った岩の前で立ち止まる。
「心を、楽にしろ。」
息が上がってしまっている私に、男は言う。
（心を楽にだって？）
ふと、眩暈（めまい）のようなものが私を襲う。
こんな所で倒れるわけにはいかない、と身体を硬くし、歯を食いしばる。
男はイラついた口調で言う。
「俺はお前と遊んでる暇なんか、ないんだ！お前よりずっと見込みのある奴が
今にも来るかもしれんのだ！」
ポカンとしている私に、男は頭を振りながら近寄ってくる。
「安心しな。この道をお前がくぐる事は二度とないから。」
どこか済まなそうに、男が私の目の前に、立つ。
「ちょっと痛いが、お前が悪いんだ。」
身構える暇もなく、男の拳が鳩尾（みぞおち）を突く。
薄れる意識の中で、男の声を聞いた気がする。
「これからは高位の者の意見に従えよ、若いの。」

＊＊＊＊＊

ズキズキとした痛みで、眼が覚めた。
革靴が私の肩を揺する。
「珍しい奴が来たな。」
さっきの男の声ではない。
私は痛みを堪えて立ち上がる。
「テレポートは初めてか？若いの」
また、若いの、か。
「ここは騎士志願の者だけが集う村だ。物見遊山で来るところではないぞ。」
剃り上げた頭をした男が、言う。
私は騎士になるために旅をしてきたことを、捲（まく）し立てる。
私の言葉を制して、笑いながら剃り頭が言う。
「俺はお前みたいな、ヒヨッコを世話するためにいるのさ。ほら、ダガーを一本、やる。
お前が納得するまでここにいればいい。半人前でも生きていけるようになるか、諦めて
リメークするまで、な。」
リメークとはなにか、私は尋ねたが、剃り頭は
「まだお前には関係ない。」
とだけ答えて、突然現れた若者の方へ行ってしまった。
しかたなく私は村の中へ入っていった。

＊＊＊＊＊

周りは深い森だ。
幾棟もの小屋が見える。
騒がしい村だ。
どっちを向いても、カンカン物を叩く音がする。
見ると足元にキャンドルが何本も落ちている。
不思議に思って見ている。
と、通りすがりの軽鎧の騎士見習が、苦々しげに荷物袋からキャンドルを何本も捨てる。
疲労の色が濃い。
「どうして捨てるんです？」
思わず声を掛ける。
その時、初めて私に気がついた様子で軽鎧が振り返る。
「欲しければ拾っていいよ。いくらにもならないから」
「せっかく集めたんでしょ？」
「誰が、こんなものを！(怒)」
男はしばらくキャンドルを睨んでいたが、私を見つめなおして言った。
「新入りか」
私は今、ここに着たばかりであることを告げる。
「しばらくすれば、お前にも判るさ。だが、その前に修練所に行きな。初めての武器は
慣れるまでまともに役立ってくれたりしないからな。」
修練所とはなにか尋ねると、軽鎧は肩をすくめて村外れの方を指差し、どこかへ行ってしまった。
（物を粗末にすることはあるまい。）
その辺りに散らばっているキャンドルを残らず拾うと、私は村外れを目指して歩き出す。


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